Fotografia może być środkiem wyrazu artystycznego lub sposobem przekazu dokumentalnego. W jednym i drugim przypadku istotą jego funkcjonowania jest opublikowanie, udostępnienie publiczności oraz sposób zabezpieczenia dla przyszłych widzów. Najpopularniejszą formą przechowywanie i udostępniania kolekcji fotografii jest rodzinny album ze zdjęciami, które oglądają kolejne pokolenia. Obecnie formę albumu zaczynają przejmować nośniki cyfrowe – dyski, płyty. Artyści fotograficy publikują swój dorobek na autorskich lub zbiorowych wystawach: w galeriach, muzeach i innych przestrzeniach publicznych. Niektóre wystawy fotograficzne świetnie sprawdzają się na ulicy, w centrach handlowych, a nawet we wnętrzach urzędów państwowych i samorządowych. Po zdemontowaniu wystawy jej zawartość może być publikowana w postaci albumów poświęconych jednej lub kilku ekspozycjom. Opracowuje się także albumy retrospektywne obejmujące cały dorobek fotografika. Powszechnie stosowanym sposobem rozpowszechniania dzieł fotograficznych są kalendarze, wydawane i sponsorowane przez różne podmioty. Wiele cennych i pięknych zdjęć przetrwało dziesiątki dzięki temu, że opublikowane zostały w formie pocztówek. Zdjęcia często stają się również bohaterami filmów dokumentalnych, w których występują w roli świadków minionych zdarzeń.